SPF (فاکتور محافظت در برابر آفتاب يا Sun Protection Factor) در واقع بيانگر قدرت محصول است و نشانگر ميزان اثربخشي يک ضد آفتاب در محافظت از پوست در برابر اشعه هاي ماوراءبنفش خورشيد مي باشد. به عبارتي عدد SPF مدت زماني را که پوست طول مي کشد تا دچار آفتاب سوختگي گردد را مشخص مي کند. اين مدت زمان براي افراد مختلف متفاوت است. مثلا اگر فردي پس از گذشت 10 دقيقه زير نور خورشيد دچار آفتاب سوختگي شود، و از ضد آفتاب با درجه 20 SPF استفاده کند، اين زمان به 200 دقيقه افزايش مي يابد و به اين معني که است ضدآفتاب 20 برابر بيشتر در مقابل اشعه محافظت مي شود.

با توجه به بررسي متخصصان و توصيه هاي آنان، عموما براي آب و هواي ايران و براي يک پوست طبيعي بدون عارضه و بيماري و با ميزان تابش معمول آفتاب، SPF 30 توصيه مي شود و بالاتر از آن براي افراد داراي بيماريهاي پوستي خاص و ضايعات حساس به آفتاب با تشخيص متخصص پوست يا براي زمانهاي طولاني تر و شرايط شغلي يا فعاليتي خاص مورد استفاده قرار مي گيرد. مصرف يک SPF بيش از 30 ضرورتا بهتر نيست، به گونه اي که افزايش غلظت کرم ضدآفتاب سبب تحريک پوست مي شود در حاليکه محافظت اضافه کمتري را اعمال مي کند.

لازم به ذکر است که در محصولات ضد آفتاب، عدد SPF عموما نشانگر ميزان محافظت در برابر اشعه UV-B است و طبق بررسي هاي اخير نشان داده شده است که تنها برخي از محصولات قادرند که در برابر UV-A نيز خاصيت محافظت کنندگي داشته باشند. يک محصول داراي SPF=10 باعث مهار UV-B به ميزان 90% و SPF=15 مهار تا 93% و SPF=30 مهار تا 97% را باعث ميشود.